Welcome to the Atlantic Crisscrossings Blog!

This project is supported by the German Research Foundation (Deutsche Forschungsgemeinschaft) and hosted by Goethe University Frankfurt.

Atlantic Crisscrossings: The Theory Apparatus between America and Germany, 1965-2008 will use a wealth of archival materials and the reappraisal of published texts to historicize the important strand in literary studies of theory’s production and reception in-between America and Germany in relation to neglected contexts, including those of publication, academic politics, key institutional settings, and cultural events and trends. Theory, as I define it, is an intellectual hybrid, a set of interpretive techniques united by the goal to unearth cultural objects’ structure and how this structure shapes said objects’ meaning. The story will begin in 1965, when the National Endowment for the Humanities in America and the Institut für Allgemeine und Vergleichende Literaturwissenschaft at the FU Berlin, both which supported the expansion of literary studies, were founded, and ends in 2008, after the rise of diversity discourse left theory behind as a master discourse, and when a global financial crisis affected knowledge production in and thus between America and Germany, helping usher in a post-literary (studies) world. While historicizing the years 1965-1989, the project will focus on the academic-intellectual network that crisscrossed literary studies in America and West Germany. While historicizing the years 1989-2008, thus after the beginning of German reunification, the project will consider Germany as a whole.

It is my premise that what Michel Foucault called a dispositif—what I deem a “theory apparatus,” that is, interpretive equipment comprised of institutional, material, and administrative mechanisms and knowledge structures, including centers, conferences, events, organizations, publications, presses, persons, and universities—crystalized theory in literary studies across the North Atlantic in response to particular needs and for a precise moment. My hypothesis is that, instead of the customarily told European origin-story, theory in and between America and Germany emerged in literary studies, above all comparative literature, due to its being the most permeable field for transatlantic crisscrossings. Theory was produced through acts of transformation and translation “with the purpose of knowledge production” by an apparatus, becoming persuasive cognitive goods “transferred across disciplinary boundaries” that helped institute and sustain the “Age of Theory”—that is, until the post-literary world’s advent. Ultimately, Atlantic Crisscrossings will provide a new perspective on the history of theory and intervene into the fields of transnational intellectual and cultural history and the history of higher education.

Atlantic Crisscrossings: The Theory Apparatus between America and Germany, 1965-2008 nutzt eine Fülle von Archivmaterialien und bewertet veröffentlichte Texte neu, um den wichtigen Strang literaturwissenschaftlicher Theorieproduktion und -rezeption zwischen Amerika und Deutschland zu historisieren und dabei in Bezug mit bisher vernachlässigten Kontexten zu setzen, die Veröffentlichungspolitiken, akademische Politik, zentrale institutionelle Rahmenbedingungen sowie kulturelle Ereignisse und Trends umfassen. Theorie ist ein intellektueller Hybrid: Sie ist eine Reihe von Interpretationstechniken, die das Ziel haben, die Struktur kultureller Objekte aufzudecken und herauszufinden, wie diese Struktur die Bedeutung dieser Objekte prägt. Die Geschichte beginnt im Jahr 1965 mit der Gründung des National Endowment for the Humanities in America und des Instituts für Allgemeine und Vergleichende Literaturwissenschaft an der FU Berlin, die beide den Ausbau der Literaturwissenschaft unterstützten. Sie endet im Jahr 2008: Nun gewann der Diversitätsdiskurs an Relevanz und entkoppelte sich von der Theorie als Hauptdiskurs; zudem beeinträchtigte die globale Finanzkrise die Wissensproduktion in und zwischen Amerika und Deutschland nachhaltig. Diese Ereignisse trugen dazu bei, eine postliterarische Intellektualität einzuläuten. Während das Projekt die Jahre 1965–1989 historisiert, konzentriert es sich auf das intellektuelle Netzwerk, das die Literaturwissenschaft in Amerika und Westdeutschland in vielfacher Weise durchzieht. Die Studie historisiert die Jahre 1989-2008, also nach Beginn der deutschen Wiedervereinigung, und betrachtet Deutschland als Ganzes.

Meine Vorstellungen eines „Theorieapparats“ lassen sich mit Michel Foucaults Überlegungen zum Dispositiv in Verbindung setzen: institutionelle, materielle und administrative Mechanismen und Wissensstrukturen, die Wissenschaftszentren, Veranstaltungen, Publikationen, Verlage, Personen und Universitäten umfassen, sorgten dafür, dass sich Theorie in der Literaturwissenschaft jenseits des Nordatlantiks in bestimmten Momenten als Reaktion auf spezifische Bedürfnisse auskristallisierte. Meine Hypothese lautet, dass die Theorie in der Literaturwissenschaft, insbesondere in der vergleichenden Literaturwissenschaft – entgegen der geläufigen europäischen Ursprungsgeschichte – in und zwischen Amerika und Deutschland entstand, da sie das durchlässigste Feld für transatlantische Überschneidungen darstellte. Theorie wurde durch Transformations- und Übersetzungsakte „mit dem Ziel der Wissensproduktion“ durch einen Theorieapparat produziert. Theorien wurden zu kognitiven Gütern, die „über Disziplingrenzen hinweg übertragen“ wurden und dazu beitrugen, das „Zeitalter der Theorie“ einzuleiten und bis zum Anbruch der post-literarischen Welt aufrechtzuerhalten. Atlantic Crisscrossings eröffnet neue Perspektiven auf die Geschichte der Theorie und die Bereiche der transnationalen Geistes- und Kulturgeschichte.